После событий Need For Speed: Underground 2 прошло пару лет. Райан Купер приезжает в вымышленный город Рокпорт (англ. Rockport) на своем BMW M3 GTR в поисках соперников для гонок. Полиция города очень не любит гонщиков и борется с ними особенно упорно. Полиция ведет статистику, в соответствии с информацией по количеству преследований и причиненному ущербу определен так называемый «чёрный список» — 15 гонщиков, которые являются самыми разыскиваемыми в Рокпорте. Среди гонщиков города считается очень престижным попасть в этот список. Местная тусовка гонщиков с недовольством встречает новичка. Игрок сражается с несколькими из них и побеждает. Когда настает время сразиться с Рэйзором, № 15 в «чёрном списке», кто-то копается в машине Купера (предположительно, нарушает подачу масла в двигатель) и в результате тот проигрывает. Рэйзор забирает BMW и взлетает на первое место в списке разыскиваемых гонщиков благодаря нашей машине, и теперь разъезжает по улицам, как их полноправный хозяин. Рэйзор не остановится ни перед чем, только бы сохранить за собой почетный титул, а Райна арестовывает сержант полиции Кросс (англ. Cross) — хороший гонщик и очень известный полицейский.

Через некоторое время Мия (англ. Mia) Джози Маран, знакомая Рэйзора, недовольная тем, как он поступил с новичком, помогает Райну выбраться из тюрьмы и предоставляет ему гараж и машину для участия в гонках. Он начинает медленно продвигаться вверх по «чёрному списку», набирая авторитет и внимание полиции города. После того, как он сразится с антагонистом Рэйзором и отберёт у него свою машину и первое место в «чёрном списке», игрок узнаёт, что Миа работает под прикрытием — она арестовывает Рэйзора, а Райну даёт шанс сбежать. За ним бросаются вслед все полицейские силы города. Прятаться в укрытиях и домах уже невозможно, единственный способ уйти от полиции — через 5 минут проехать по закрытой дороге, перелететь недостроенный мост и убраться прочь из города. Дальнейшие события развиваются в следующей игре серии: Need For Speed: Carbon.

Геймплей

Погоня

Если игрок злостно нарушает скоростной режим в гонке с максимальной вероятностью появления полиции либо в режиме свободной езды, в районе появляются полицейские патрули. Наткнувшись на один из них, игрок попадает в режим погони (камера услужливо показывает машину, которая его заметила). Цели вполне очевидны — оторваться от полицейских, спрятаться и подождать, пока погоня стихнет.

Основной параметр погони — уровень (англ. «heat level»). Всего существует 7 уровней, причём в режиме карьеры доступны первые 5, шестой доступен в финальной гонке и в одном из испытаний, седьмой доступен в специальном испытании Black Edition. По мере повышения уровня за игроком начинают охотиться более продвинутые машины, расширяется их тактический арсенал. Также если игрока долго не могут поймать к погоне может присоединиться сержант Кросс (в 5 и 6 уровнях).

Дорожные блокады на широких дорогах часто имеют промежуток с одной либо обеих сторон. Иногда там могут находиться «козлы», шипы или дорожные заграждения со знаком STOP. Преодоление блокады методом тарана имеет один нюанс — в игре учитывается распределение веса машин, поэтому крайне не рекомендуется таранить машины в переднюю часть, где находится тяжёлый двигатель.

Шипованные ленты могут проколоть не все колёса. В этом случае машина утрачивает мобильность не полностью и может продолжать движение, однако потеря даже двух колёс фактически отдаёт игрока на растерзание служителям закона.

Если игрок скрылся из глаз полиции, погоня переходит в режим остывания. Появляется постепенно заполняющийся индикатор — когда он заполняется до конца, погоня считается выигранной. Район, где последний раз видели игрока, оцепляется и начинает усиленно патрулироваться. В этом режиме появляются «укрытия» (голубые кружки, выделенные пунктирной линией), где можно существенно ускорить заполнение индикатора, а также спрятаться от возможного вертолёта. Если игрок замечен полицией до заполнения индикатора, погоня возвращается в активный режим.

Помимо прочего, в активном режиме погони на карте появляются «уничтожители хвостов» — хрупкие, но большие конструкции, которые можно обрушить на голову преследователям и вывести их из строя. Со временем они восстановятся, но не во время погони.
Достойно замечания то, что на прямой совершенно невозможно оторваться от какой бы то ни было полицейской машины, если не учитывать возможные столкновения с гражданским транспортом при плотном потоке машин.
Если в активном режиме скорость игрока составляет менее 20 км/ч и рядом есть полицейская машина, индикатор начинает смещаться к делению «пойман». По достижении им этого деления погоня считается проигранной. Если это режим карьеры, то игроку выписывают штраф и помечают его машину. На третьей пометке машина изымается.
На 5 уровне погони к преследователям может присоединиться сержант Кросс. Он водит на порядок лучше прочих полицейских, поэтому оторваться от него вдвойне непросто. Однако приближаться к машине игрока в одиночку он по неизвестной причине «опасается» и поэтому предпочитает арестовывать его только с сопровождением. Машина у него прочнее чем обычные полицейские машины, поэтому не рекомендуется пробовать его протаранить.

Типы гонок

В Need for Speed: Most Wanted представлены различные типы гонок, среди которых есть такие, которые присутствовали и в предыдущей игре серии — Need for Speed: Underground 2, так и совершенно новые. Кроме того в Need for Speed: Most Wanted отсутствует тип гонки Drift (Занос), который был в Need for Speed: Underground.

• Круговая гонка
  
• Спринт
  
• Секундомер
  
• Круговая гонка на выбывание (Гонка на вылет)
  
• Истребитель
  
• Драг
  

Чёрный список

Для того, чтобы соревноваться с очередным гонщиком из списка, игроку необходимо пройти ряд гонок, выиграть ряд пари и обладать достаточным рейтингом, который зарабатывается в стычках с полицией. Пари представляют собой задания, которые нужно выполнить в ходе преследования, к ним относятся например количество нарушений, повреждение полицейских машин, обход заграждений и шипов. Чем больше, тем выше рейтинг. Для доступа к следующему члену «чёрного списка» игроку необязательно проходить все представленные пари и гонки, однако при прохождении большего количества гонок игрок получает больше денег на покупку новых и тюнинг уже присутствующих машин. Кроме того, не пройденные гонки всегда могут быть завершены позже.
Игрок начинает проходить список с 15 места и заканчивает вершиной — первым местом. В соревновании с каждым из гонщиков списка необходимо последовательно пройти от двух до пяти гонок, различных типов.
После победы над каждым стрит-рэйсером вам предлагается выбрать всего 2 из 6 маркеров (после победы над Рэйзором маркеры не полагаются). Они выглядят в виде шести ромбиков. Внутри может быть различные возможности, например, «взятка полиции» или «бесплатная покраска автомобиля», а если повезёт, то игроку полагается право изъятия машины у побеждённого противника. Игрок в будущем может их использовать.

Город

Город, в котором происходят события, разделён на 3 района.

• Роузвуд (англ. Rosewood)
  
• Камден Бич (англ. Camden Beach)
  
• Рокпорт(англ. Rockport)